美国康奈尔大学韦尔医学院等机构的研究人员发现，恶性疟原虫可通过关闭自身关键基因等方式，使其长时间不被人体免疫系统发现。相关研究成果发表在英国学术期刊《自然-微生物学》上。疟疾是一种由疟原虫引起的严重传染病。恶性疟原虫进入人体后会侵入红细胞进行复制，为躲避被免疫系统发现或被脾脏清除，它依赖一个由大约60个基因组成的基因家族var。当恶性疟原虫启动其中一个var基因时，突出的蛋白质会使红细胞附着在血管壁上，从而躲避进入脾脏。但大约一周内，免疫系统会产生识别这种蛋白的抗体，这时疟原虫会关闭该var基因，表达另一个var基因，以避免被发现。然而，这无法解释慢性疟疾感染为何可以持续十年甚至更久。研究人员利用单细胞测序技术分析发现，虽然大多数恶性疟原虫一次只激活一个var基因，但有些会同时激活两个或三个，而有些则完全不表达任何var基因。没有var基因表达的疟原虫可能通过藏身骨髓等处避免被脾脏过滤，这揭示了恶性疟原虫逃避人体免疫系统识别的新机制。
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